Un tty est le canal branché sur un terminal qui peut être réel (ctrl+alt ne fonctionne pas que pour F1, mais aussi pour F2 à F6, et même F7, mais qui est occupé avec X, et parfois d’autres suivant comment tu es configuré, et il y a aussi des tty réels si tu mets un terminal ou un minitel sur la prise parallèle pour y faire des entrées/sorties ou même avec un dispositif sur la prise série) ou virtuel (dans tous les terminaux virtuels que tu ouvres sous X, mais aussi en te connectant en ssh, ou en telnet, etc).
man tty
emacs sait reconnaitre s’il travaille avec un tty réel, virtuel, ou sans tty, et il ajuste son comportement en fonction de ça.